A NASA levará dois pilotos de teste de astronautas a bordo da missão Boeing Crew Flight Test (CFT) da agência para a Estação Espacial Internacional, onde viverão e trabalharão fora da Terra por cerca de duas semanas.

O comandante da CFT, Barry “Butch” Wilmore , que a NASA designou para a tripulação principal em outubro de 2020, se juntará ao astronauta da NASA Suni Williams , que atuará como piloto. Williams serviu anteriormente como piloto de teste de backup para CFT enquanto foi designado como comandante da missão Boeing Starliner-1 da NASA, a primeira missão pós-certificação da Starliner. Como piloto CFT, Williams substitui a astronauta da NASA Nicole Mann , originalmente designada para a missão em 2018. A NASA reatribuiu Mann à missão SpaceX Crew-5 da agência em 2021.

Com base nos recursos atuais da estação espacial e nas necessidades de agendamento, uma missão de curta duração com dois pilotos de teste de astronauta é suficiente para atender a todos os objetivos de teste da NASA e da Boeing para CFT, que incluem demonstrar a capacidade da Starliner de voar com segurança em missões tripuladas operacionais de e para a estação espacial. Para proteger contra eventos imprevistos com o transporte da tripulação para a estação, a NASA pode estender a duração do CFT ancorado em até seis meses e adicionar um astronauta adicional posteriormente, se necessário.

O astronauta da NASA Mike Fincke , a quem a agência anteriormente designou como Comandante de Operações Conjuntas para CFT, agora treinará como piloto de teste da espaçonave de backup e permanece elegível para uma missão futura. A experiência única de Fincke continuará a beneficiar a equipe, pois ele mantém sua posição como líder de teste de voo, desempenhando um papel vital na certificação Starliner.

"Mike Fincke dedicou os últimos nove anos de sua carreira a essas primeiras missões da Boeing e Suni as últimas sete. Butch fez um trabalho maravilhoso liderando a equipe como comandante da espaçonave desde 2020", disse Reid Wiseman, chefe do Escritório de Astronautas da NASA. Johnson Space Center em Houston. “Foi ótimo ver a jornada bem-sucedida do Starliner para a Estação Espacial Internacional durante a missão Orbital Flight Test-2 (OFT-2) no mês passado. Estamos todos ansiosos para torcer por Butch e Suni enquanto voam a primeira missão Starliner tripulada."

Wilmore, Williams e Fincke voaram anteriormente como tripulantes de longa duração a bordo da estação espacial.

A astronauta da NASA Jeanette Epps continua a se preparar para uma próxima missão de longa duração a bordo do Starliner-1. A NASA também identificou oportunidades de voo de backup para Epps na espaçonave SpaceX Crew Dragon para agendamento adicional e flexibilidade de recursos. Epps começou o treinamento cruzado na espaçonave SpaceX Crew Dragon para se preparar para essa possibilidade.

Enquanto isso, a NASA e a Boeing continuam realizando análises de dados do OFT-2 enquanto avaliam futuras oportunidades de lançamento do CFT. Após a conclusão bem-sucedida da missão OFT-2 não tripulada, o módulo de tripulação Starliner retornou ao Centro de Processamento de Carga e Tripulação Comercial da Boeing no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, onde passará por verificações de sistema e inspeções de veículos. A equipe do Starliner está no processo de entregar os dados iniciais do voo de teste à NASA e determinar conjuntamente o trabalho futuro antes de um voo tripulado. Espera-se que essas revisões de engenharia e programa continuem por várias semanas, culminando em uma avaliação do cronograma de lançamento no final de julho, com base na prontidão da espaçonave, nas necessidades de programação da estação espacial e na disponibilidade do Eastern Range.

“O Starliner e o Atlas V tiveram um bom desempenho durante todas as fases do OFT-2, e agora estamos analisando cada sistema para determinar o que precisa ser atualizado ou melhorado antes do CFT, assim como fazemos com todos os outros voos tripulados. ” disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Além disso, Butch, Suni e Mike foram fundamentais no desenvolvimento de Starliner no caminho para ter um segundo sistema de transporte de tripulação da estação espacial.”

Para o teste de voo tripulado, o Starliner da Boeing será lançado a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance do Space Launch Complex-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

Após uma missão CFT bem-sucedida, a NASA iniciará o processo final de certificação da espaçonave Starliner e sistemas para missões da tripulação na estação espacial. Missões regulares de rotação de tripulação comercial de longa duração permitem que a NASA continue as importantes pesquisas e investigações tecnológicas que ocorrem a bordo do laboratório em órbita. Essa pesquisa beneficia as pessoas na Terra e estabelece as bases para futuras explorações da  Lua e de Marte , começando com as missões Artemis da agência   , que incluem o pouso da primeira mulher e primeira pessoa de cor na superfície lunar. 

Saiba mais sobre o Programa de Tripulação Comercial da NASA em: https://www.nasa.gov/commercialcrew