VOCÊ NÃO PODE VERouvi-los ou ouvi-los, mas há enormes forças ocultas impulsionando os Estados Unidos para o futuro energético. No ano passado, o governo Biden se comprometeu a eliminar metade das emissões de gases de efeito estufa do país até 2030 , um passo crítico no combate às mudanças climáticas. Metade parece muito — e é —, mas os cientistas acham que é factível. 

Diferentes equipes modelaram como exatamente essa descarbonização pode ocorrer – lançando mais energia solar e eólica, por exemplo, e mais veículos elétricos – e chegaram a vários caminhos para reduzir as emissões pela metade nos próximos oito anos. Um novo artigo na revista Science pegou seis desses cenários e descobriu que eles compartilham vários pontos importantes: as chaves para um futuro de energia limpa. “Reduzir nossas emissões em 50% é tecnicamente viável, economicamente viável e há enormes benefícios adicionais”, diz o economista de energia do Lawrence Berkeley National Laboratory, Nikit Abhyankar, coautor do artigo. “Então, isso é o que chamamos de estratégia sem arrependimentos.”

A primeira área em que esses cenários concordam é que teremos que visar os setores de energia e transporte. Para reduzir as emissões pela metade, diz Abhyankar, até 2030 a rede dos EUA precisará funcionar com cerca de 80% de eletricidade livre de carbono (incluindo energia hidrelétrica e nuclear ), acima dos 40% atuais. A boa notícia é que já estamos caminhando nessa direção . Nos últimos anos, os EUA têm feito progressos significativos em seu esforço para abandonar o carvão para as usinas de gás natural. Sim, esse gás ainda é um combustível fóssil que emite carbono, mas não tanto quanto o carvão. 

Enquanto isso, os custos da energia solar e eólica estão caindo. O preço da tecnologia solar caiu 99% nas últimas quatro décadas. E está ficando menos caro para proprietários e concessionárias de energia armazenar energia renovável: entre 1995 e 2018, a produção de baterias de íons de lítio saltou 30% ao ano , ficando 12% mais barata a cada ano. No início deste mês, a concessionária da Califórnia PG&E encomendou um sistema de armazenamento de bateria que pode fornecer energia para mais de 200.000 residências por quatro horas. Para os proprietários de residências, a bateria Powerwall (muito cara) da Tesla pode carregar um carro e alimentar uma casa durante uma interrupção, proporcionando alguma independência da rede.

O maior desafio é a própria rede. A mudança para energias renováveis ​​está acontecendo em infraestruturas antigas projetadas para geração de energia sob demanda – se você precisa de mais eletricidade, queima mais combustíveis fósseis. A rede dos EUA também é, na verdade, três redes distintas com pouca interconexão: redes leste e oeste, e uma apenas para o Texas . Isso significa que, se a demanda aumentar em uma região e o sol não estiver brilhando ou o vento não estiver soprando lá, as operadoras não poderão importar grandes quantidades de energia de outro lugar. Este é o desafio da intermitência das energias renováveis: elas são críticas para combater as mudanças climáticas, mas a rede simplesmente não foi projetada para elas . 

Mas, diz Abhyankar, a energia eólica e solar ficou tão barata e a extração de energia muito mais eficiente, que isso pode não ser um grande problema no curto prazo. Painéis e turbinas extremamente eficientes ainda podem gerar eletricidade suficiente para fazer sentido econômico, mesmo para regiões que não têm o número de dias ensolarados que Phoenix tem ou o vento que o Centro-Oeste tem. Isso abre a opção de gerar energia verde localmente, em vez de ter que importá-la através das fronteiras estaduais. “Ao contrário da maneira convencional de planejar a rede – onde você escolhe o melhor do melhor recurso, localiza a capacidade renovável lá e transporta essa eletricidade por longas distâncias – essa tendência começou a mudar por causa da queda dos custos”, diz Abhyankar . “E isso pode desempenhar um papel importante até 2030 ou mais.”

Dito isso, ele acrescenta que não é uma solução permanente. Uma futura rede que funcione inteiramente com energias renováveis ​​precisa ser mais flexível, uma vez que as operadoras não poderão queimar combustíveis fósseis para preencher lacunas temporárias entre a demanda e a geração de energia. (À noite, durante uma onda de calor, por exemplo, as pessoas poderiam estar usando muitos aparelhos de ar condicionado, mas não haveria sol para alimentá-los.) Isso significa que a infraestrutura deve ser reconstruída para torná-la capaz de transportar energia renovável por longas distâncias. “A longo prazo, porém, não há alternativa: temos que atualizar a transmissão”, diz ele. 

Os EVs também podem ser ativos valiosos para suavizar o fornecimento e a demanda de energia, formando uma rede distribuída de baterias de carros que, juntamente com painéis solares domésticos,— os operadores de rede podem recorrer quando necessário. “Se pudéssemos aproveitar as baterias de veículos elétricos ou baterias em residências, por exemplo, ou se pudéssemos operar o telhado [fotovoltaico] de um conjunto de clientes e fazer com que eles se coordenassem para fornecer um determinado serviço para apoiar nossa rede de transmissão, isso seria ajuda absolutamente na tentativa de lidar com a intermitência”, diz Patricia Hidalgo-Gonzalez, que é diretora do Laboratório de Energia Renovável e Matemática Avançada da UC San Diego e não esteve envolvida no novo artigo. “Isso poderia aliviar o estresse na rede de forma muito dramática, pois temos cada vez mais energias renováveis”.

Os estudos concordaram em mais dois pontos: os benefícios econômicos e de saúde da descarbonização. Cada etapa do ciclo de vida do combustível fóssil, da extração ao processamento e à queima, é terrível para o corpo humano . “Existem enormes benefícios não econômicos”, diz Abhyankar sobre a transição para energia limpa. “O que descobrimos é que essa transição também pode evitar mais de 200.000 mortes prematuras e mais de US$ 800 bilhões a um trilhão de dólares em outros [custos] de saúde”. À medida que mais carros forem elétricos, por exemplo, a qualidade do ar melhorará, reduzindo o número de pessoas afetadas por doenças respiratórias. 

O ponto final de acordo entre os estudos que Abhyankar e seus colegas revisaram é que não é a despesa que irá atrasar a implantação de energias renováveis, baterias e EVs. “O ponto chave é: o custo não será muito alto”, diz Abhyankar. “Na verdade, alguns estudos descobriram que isso pode resultar em economias significativas do consumidor”. Por exemplo, embora colocar painéis solares em uma casa possa ser uma atualização cara - especialmente sem um desconto significativo de impostos - a longo prazo, isso economizará o dinheiro do proprietário. 

Em vez disso, o obstáculo são as políticas necessárias para implantá-las em uma escala mais ampla. Embora os democratas atualmente controlem o Congresso e a Casa Branca, eles lutaram para aprovar uma legislação climática substancial. O programa Build Back Better teria impulsionado a fabricação de tecnologia renovável nos EUA, entre outros benefícios climáticos , mas o senador da Virgínia Ocidental Joe Manchin o torpedeou . “Não é nenhuma surpresa que não estejamos nem perto de atingir nossa meta de reduzir as emissões de gases de efeito estufa em cerca de metade até 2030”, diz o economista ambiental Mark Paul, do New College of Florida. “Acho que todos na comunidade climática e política estão bem cientes de que vamos superar essas metas, a menos quetemos uma ação considerável em Washington”.

E em todos os lugares , aliás. Por exemplo, os estados podem exigir que mais de sua geração de energia venha de fontes renováveis, enquanto os federais podem dar maiores descontos fiscais para as pessoas comprarem VEs e as cidades podem investir em estações de recarga para eles, especialmente em bairros de baixa renda . 

Outro gargalo, diz Paul, é a falta de mão de obra qualificada para implantar e manter sistemas solares e eólicos e tecnologias domésticas que economizam energia, como bombas de calor . Investimentos públicos em escolas de comércio podem ajudar a aumentar essa força de trabalho. “Isso realmente apresenta uma oportunidade econômica bastante profunda para revitalizar a classe trabalhadora americana que está lutando”, diz Paul. “Só precisamos de políticas para orientar o navio na direção certa e garantir que essa transição aconteça o mais rápido possível.”